Argenteuil

La toile présente, au premier plan, un couple assis au bord d’une embarcation, le long de la Seine. À l’arrière-plan, plusieurs bateaux, et la rive d’Argenteuil. Le cadre est serré : l’œil est immédiatement retenu par les figures et par la nappe vibrante de bleus qui compose la rivière. La touche est rapide, fragmentée ; Manet joue avec des aplats, des touches ponctuelles qui font vibrer la surface — surtout sur l’eau et les voiles. Les blancs — robe, chapeaux — éclairent le tableau ; le bleu intense de la Seine est une présence chromatique dominante. Le couple est placé très près du plan pictural, réduisant la distance entre spectateur et scène. C’est la lumière d’un après-midi qui nous charme. Le canotier : chapeau de paille, tenue de loisir. Le bouquet dans les mains de la femme, la proximité physique : indices de courtage, rituel de séduction, mais non passion théâtrale. L’homme, assez jeune, apparaît décontracté, incliné, familier ; la femme, plus contenue, regard détaché ou immobile. Ce contraste crée une tension douce : l’affection n’est pas manifestée par un geste unique, mais par une série de petites attentions, et par la manière dont Manet unit les surfaces par la couleur. La tendresse masculine s’exprime ici par la proximité silencieuse, l’attention contenue, la posture protectrice, plutôt que par une démonstration ostentatoire. En montrant l’intime dans un décor public, Manet signale que la délicatesse peut être un trait du masculin moderne, adapté à la sociabilité urbaine et non purement privé. Peinte à l’été mil huit cent soixante-quatorze, après des contacts avec Monet, Argenteuil fut exposée au Salon de mil huit cent soixante-quinze : une des œuvres où Manet se rapproche le plus d’une poétique impressionniste.