最終章 Scarlet Hood 封緘室の戦いが終わったあとも、王都に静けさは戻らなかった。 Ash Veil の死体が運び出され、破れた黒布と血の跡だけが石床に残る。近衛たちは持ち場へ散り、女王は短く命を下し、Red Hood は血のついた手で Basket を抱え直した。 王都外縁から遠吠えが上がった。 一声ではない。いくつもの喉が重なり、夜を裂いた。 総攻勢の合図だった。 「来ましたか」 女王が小さく言う。 Red Hood は頷いた。もう迷ってはいなかった。封緘室で知った。母は敗れたのではない。半分まで届き、残り半分を未来へ託したのだと。 ならば今夜、その続きを終えなければならない。 Red Hood が王宮前広場へ出ると、最後の布陣が敷かれていた。 崩れた石柱。焼けた石畳。奥には半ば破れた玉座の間。近衛が女王の前に盾を並べ、残った兵たちが左右を埋めている。 その向こう、炎と灰の中で、狼軍が静かに割れた。 誰かが命じたのではない。けれどその一帯だけ、戦場そのものが息を止めたみたいに静まり返る。兵も狼も、本能でそこを空けていた。近づけば、自分から死へ足を踏み入れると知っているもののように。 来る。 灰の幕を裂いて現れたのは、灰狼の王、Sly Wolf, The Ashwolf Sovereign。 外套は夜より暗く、赤の戦化粧が頬を斜めに走り、その眼だけが静かに光っていた。口元には、あの嫌な笑みがあった。 灰狼の王は、崩れた王宮と、最後の王冠と、女王の前に立つ赤ずきんを見渡した。 「ようやく、ここまで来たか」 Sly Wolf は一歩踏み出す。 「今夜で終わりだ」 「王冠は砕ける」 「城は燃える」 「おまえたちの明日も、ここで尽きる」 その眼が、まっすぐ Red Hood を射抜く。 「それでもまだ、その嘘を守るのか」 「赤ずきん」 Red Hood は Basket を強く握り直した。 母が半分まで届かせた相手。自分が、その先へ届くべき相手だった。 彼女は広場の中央へ歩み出る。 近衛が何か言いかけたが、女王がそれを手で制した。もう迷いはない。行かせるのだ。自分の足で、Scarlet Hood へ辿り着く者を。 Red Hood は Sly Wolf の進路に立つ。 「ここから先へは行かせない」 灰狼の王の口元が、わずかに吊り上がる。 「あの緋色も、同じことを言った」 胸の奥へ刺さる一言だった。だが今夜の Red Hood は、それでも目を逸らさない。 「だったら」 彼女は静かに返した。 「今夜はその続きを終わらせる」 Sly Wolf は黒い刃を抜く。それは鋼でできているようにも、灰そのものが固まったようにも見えた。 「なら見せてみろ」 「おまえの意志とやらを」 Red Hood は Basket を展開する。鋼板がほどけ、crimson velvet lining が閃き、長銃身と銀刃が火と灰の中へその姿を現した。 最後の王冠の前で、最後の赤と灰狼の王が向き合う。 次の瞬間、ふたりのあいだの空気が裂けた。 先に動いたのは Red Hood だった。 踏み込み。引き金。轟音。銀刃の切っ先へ繋がるように放たれた弾丸が、Sly Wolf の胸へ真っ直ぐ吸い込まれる。 当たった。 だが、貫けない。 灰狼の王の胸元で灰色の火花が散り、弾は泥へ沈むみたいに勢いを失って砕けた。 「軽い」 黒刃が振るわれる。Red Hood は受け、避け、返す。だが届かない。掠めても血は出ず、灰色の霧のようなものが傷を覆って閉じていく。 人の武器と通常の致命傷では討ち切れない。 封緘室で知った言葉が、現実になる。 Sly Wolf が半歩踏み込む。それだけで距離が消えた。喉元へ来た刃を、Red Hood はとっさに身をひねって避ける。頬が裂け、次いで脇腹も裂かれた。 「どうした」 灰狼の王の声は静かだった。 「あの緋色はもっと深く届いたぞ」 Red Hood は答えず、撃つ。回り込み、撃つ。なおも撃つ。 だが通らない。まだ見えていない。 女王はまだ高壇に立っている。退けば、そこへ届く。それだけは、駄目だ。 Red Hood は息を整え、改めて Sly Wolf を見た。 灰狼の王は傷ひとつ負っていないように見える。だが、封緘室で知った真実がある。そう見えるだけだ。母は半分まで届いていた。古傷は消えていない。 見えていないだけだ。 Sly Wolf は笑った。 童話の狼みたいに、全部見えているくせに少しだけ匂わせる顔で。 「母が残した傷を探しているのか」 「あると思うか？」 「あるとして、おまえに抉り出せると思うか？」 Red Hood は睨み返す。 「抉り出す」 「わたしが、必ず」 「皆そう言って、届かずに死んだ」 Sly Wolf はゆっくり歩く。 「守ると言う」 「救うと言う」 「明日へ繋ぐと言う」 「だが最後に選ぶのは、いつも同じだ」 「少しを切り捨て、多くを残す」 「王冠のために血を量る」 「あの緋色もそうだった」 「おまえももうそうした」 「それでもなお、自分だけは違うつもりか」 Red Hood の胸の奥で、連絡橋の火がまた赤く燃えた。 けれど今度は、その痛みごと握り込む。 「違わない」 彼女は低く答えた。 「あの人も、わたしも、切った」 「でも、それで終わるなら、半分なんて残さない」 Sly Wolf の眼が、ほんの少しだけ細くなる。 「なるほど」 その瞬間、灰狼の王が消えた。 速い。 視界から存在ごと一瞬抜け落ちたみたいだった。 右。 気づいた時には遅い。黒刃が脇から走る。Red Hood は反射で身体を捻るが、避けきれず、肩口を深く裂かれる。 たたらを踏む。追撃。受ける。火花。蹴り。呼吸が潰れる。 吹き飛ばされ、崩れた石柱へ背中から叩きつけられた。 Sly Wolf は歩みを止めない。 「あの緋色はここからまだ立った」 「おまえはどうだ、赤ずきん」 Red Hood は石柱を支えに立ち上がる。足がふらつく。それでも Basket を落とさない。 「まだ……」 「まだ、終わってない」 叫ぶ代わりに、彼女は突っ込んだ。 血と痛みで崩れた、それでも届くためだけの踏み込み。銀刃を跳ね上げ、銃口を押しつけるように撃ち、低く払う。 だが届かない。 灰の膜に逸らされ、読まれ、砕かれ、最後は黒刃の柄でこめかみを打たれた。 世界が横転する。 石畳へ倒れ込み、Basket が少し離れた場所へ滑った。 立たなければ。 あれを取らなければ。 身体が重い。 指先が石を掻くだけで、うまく持ち上がらない。 その向こうを、Sly Wolf が通り過ぎていく。 Red Hood ではなく。 王冠へ向かって。 女王。 高壇の前に立つ最後の王は、一歩も退いていなかった。近衛が前へ出る。だが Sly Wolf が黒刃を一振りすると、先頭の二人がまとめて吹き飛ぶ。残りも踏み込む隙を失う。 「やめろ……！」 Red Hood はやっと声を絞り出す。 這うように手を伸ばす。 Sly Wolf は振り返りもしない。 「見ろ、赤ずきん」 その声だけが落ちてくる。 「これが終わりだ」 高壇へ、黒刃が上がる。 女王は逃げない。白い顔をまっすぐ上げ、王としてその刃を見ている。 その姿を見た瞬間、Red Hood の中で何かが軋んだ。 最初の夜。 「その名のまま、進みなさい」と告げた声。 防衛ラインの夜。 橋を落とした重さ。 守ったからこそ失った痛み。 封緘室の夜。 母の遺書。 半分の封印。 まだ足りない。 このままでは、届かない。 Sly Wolf が、ようやく少しだけ顔を向けた。その眼には確信があった。 「言ったはずだ」 「おまえはまだ Red Hood にすぎない」 黒刃が、最後の王冠へ振り下ろされる。 その寸前、血に濡れた石畳の上で、Red Hood は壊れかけた Basket へ手を伸ばしながら、まだ立ち上がろうとしていた。 指先が、鋼へ触れる。 母の遺した半分。 未完の封印。 未完の継承。 未完の赤。 足りないのではない。 まだ、自分が最後まで選び切っていないのだと、彼女はそこで初めて理解した。 母のようになるために戦うのではない。 母が残した続きを、自分の意志で終えるために戦うのだ。 王冠が嘘かどうかなんて、もうどうでもよかった。 完全な真実かどうかも、もう関係なかった。 あの女王が立っている。 あの城がまだ残っている。 あの人たちが、いまこの瞬間も血を流している。 だから守る。 誰に命じられたからでもない。 継げと言われたからでもない。 母の代わりでもない。 わたしが、そう決める。 Red Hood は砕けた息の奥で、はっきりと呟いた。 「わたしは……」 黒刃が、王冠へ落ちる。 その瞬間だった。 Basket の内側で、深紅の光が爆ぜた。 鋼が赤く脈打ち、歪んだ銃身が新たな形へ変わる。bayonet の根元には封印紋が灯り、遺物は初めて“応えた”と分かる重さへ変わる。 高壇の前で、Sly Wolf の眼がわずかに細くなった。 Red Hood は立ち上がる。 脇腹の傷は深い。肩も裂けている。視界の端は暗い。 それでも今だけは、痛みが誓いの輪郭みたいにはっきりしていた。 女王へ振り下ろされる黒刃と、Red Hood の間に赤い閃光が走る。 激突。 轟音は銃声ではなかった。鋼と封印そのものが噛み合った音だった。 Sly Wolf の刃が初めて弾かれる。黒刃の軌道がわずかに逸れ、王冠の縁を浅く掠めるだけで終わる。 灰狼の王が一歩退いた。 Red Hood は女王の前に立っていた。 赤い頭巾は裂け、頬には血が流れ、両腕は震えている。 それでも、その立ち方はもう違っていた。 無理に身体を起こしているのではない。 強き意志で、そこに立っていた。 「おばあさま」 Red Hood は前を見たまま言う。 「もう、誰かの続きをなぞるためじゃない」 「わたしが守るために、ここに立ちます」 その言葉が終わるより早く、Basket の全身へ刻まれた古い文字が一斉に光った。 赤い光は武器だけで終わらない。彼女の傷にも、裂けた頭巾にも、流れた血にも絡みつき、全部をひとつの誓いへ縫い合わせていく。 誰かが震える声で名を呼んだ。 「Scarlet……」 Sly Wolf が低く笑う。 「そうか」 その笑みには、はじめて少しだけ獣の苛立ちが混じった。 「ようやく、そこまで来たか」 「赤ずきん」 Red Hood は構えを上げる。いや、もうその構え自体が変わっていた。 長銃剣の形はそのままに、bayonet の根元には第二の紋が灯り、銃口の周囲には赤い封印環が巡っていた。 討つために封じ、封じるために討つ。 それは、母が半分まで届かせた誓いの、残り半分の形だった。 「もう、噛ませない」 Scarlet Hood になりかけた声で、彼女は言った。 「王冠も」 「明日も」 「この城に残った命も」 Sly Wolf は黒刃を構え直す。 「なら来い」 「おまえが誓いそのものになったというなら」 「その牙で、終わりへ届いてみせろ」 次の一瞬、ふたりは同時に消えた。 石畳が弾ける。火花と灰が同時に散る。 最初の三合は、もはや人の目では追えない速さだった。黒刃と赤い銃剣が火花を散らし、互いの急所を狙い合う。 Scarlet Hood は吹き飛ばされずに着地し、そのまま撃つ。Sly Wolf は刃で受けるが、今度の弾丸はただの弾ではない。赤い紋をまとった封の火が、刃を伝って狼の身体へ噛みついた。 Sly Wolf の肩口から、灰がわずかに噴く。 初めて、確かな手応えがあった。 「浅い！」 灰狼の王が吠える。同時に黒刃が横薙ぎに走る。 Scarlet Hood は避け、斬り上げ、さらに踏み込む。bayonet が脇腹を裂く。血はまだ出ない。だが、灰の膜が集まるのは遅い。第一の封印に、今の武器が共鳴している。 息を呑む間もなく、Scarlet Hood は連射する。 封の火をまとった弾丸が、胸、脇腹、肩口へ食い込む。 Sly Wolf は避けきれず、ついに一発が胸の中央近くへ深く沈んだ。 その瞬間だった。 灰の下で、何かが割れた。 狼の胸から脇腹へ、古い裂傷が紅く浮かび上がる。灰に覆われていたはずの傷が、母の刻んだ第一の封印痕が、夜の真ん中で生々しく開いた。 Sly Wolf が初めて、明確に表情を変えた。 驚愕。 それは一瞬だったが、確かに王の顔から剥がれ落ちた。 「その傷……！」 Scarlet Hood の喉から、息とも叫びともつかない音が漏れる。 見えた。 母は本当に届いていた。 この狼の王の奥へ、 終わりそのものみたいな獣の核へ、 半分だけでも、確かに届いていた。 「見えたか」 Sly Wolf は口元を歪める。痛みを隠すように、むしろ笑った。 「あの緋色は、ここまでだった」 「違う！」 Scarlet Hood は叫んだ。それは反論ではなかった。いま、傷を見た者の確信だった。 「あの人は、ここで終わってない！」 「わたしの中まで届いてる！」 彼女は古傷へ銃口を向ける。 だがその瞬間、周囲の狼軍が一斉に動いた。 Ash Veil が低く回り込み、狼軍が広場へ雪崩れ込む。火袋が上空から落ち、Sly Wolf はその混乱ごと傷を守ろうとした。 「Scarlet Hood！ 撃て！」 広場の端で、近衛隊長が叫ぶ。その声と同時に、残った砲兵が最後の砲を放つ。 砲撃が狼群の横腹を穿ち、市民兵と近衛が、倒れた者の代わりに前へ出る。王都側もまた、Scarlet Hood へすべてを繋ぐために戦っていた。 それでも間に合わない。 Sly Wolf は古傷を庇うように身をひねり、黒刃を振り上げる。その一撃を正面から受ければ、もう立てない。けれど避ければ、傷は閉じる。 Scarlet Hood は避けなかった。 正面から踏み込む。 黒刃が肩を裂く。骨の近くまで届く深さ。視界が白く焼ける。それでも彼女は足を止めず、逆にその一撃の内側へ身体を押し込んだ。 近い。近すぎるほど近い。Sly Wolf の息がかかる。灰と血の臭いがする。 「そうだ」 灰狼の王が囁く。 「あの緋色と同じだ」 「おまえも、ここで尽きる」 Scarlet Hood は血の泡を喉に感じながら、低く返した。 「いいえ」 bayonet の根元に刻まれた第二の紋が、真紅に燃え上がる。 「ここから、届かせる」 彼女は Basket を、古傷へ突き立てた。 銀刃が傷の中心へ沈む。銃身の古文字が一斉に開き、環状の封印が狼の胸へ食い込む。第一式が奥から応え、第二式がその外側へ噛み合った。 双緋封印。 未完だった二重の錠が、今ようやくひとつになる。 Sly Wolf の喉から、はじめて王ではない声が漏れた。怒号でも咆哮でもない。内側から核を裂かれる獣の声だった。 灰が吹き出す。黒い外套が風もないのに大きくはためく。古傷を中心に、紅い封印紋が胸から肩、脇腹、喉元まで枝のように広がっていく。 Scarlet Hood はさらに深く押し込んだ。 「母の半分」 「わたしの半分」 血に濡れた額を上げ、真正面から狼の王を見た。 「これで終わりです、Sly Wolf」 第一式が脈打つ。第二式が重なる。灰狼の王を包んでいた再生、防護、灰の王としての力が、一枚ずつ剥がれていく。 黒刃が、音を立てて砕けた。 Sly Wolf の眼に、初めて本当の終わりが映る。 それでも最後まで、あやつは狼だった。 「見事だ、赤ずきん」 口元がゆっくり吊り上がる。勝者でも、毒を渡す狼でもなく、長い終末をようやく閉じる者の顔だった。 「ならばせめて、覚えておけ」 「王冠は腹を満たさぬ」 「それでも守るなら……最後まで噛まれ続けろ」 Scarlet Hood は答えた。 「ええ」 「それでも守る」 銃口が胸の中心へ押し当てられる。 古傷と新しい封印、その重なる核へ。 引き金。 赤い閃光が夜を縦に裂いた。 轟音のあと、Sly Wolf の身体は一瞬だけ人の形を保った。灰に崩れる直前、その顔から戦化粧も狼の冷たさも薄れ、ほんのわずかに疲れた王のようなものが見えた気がした。 次の瞬間、灰狼の王は風にほどけるように崩れた。 王を失った狼軍は統率を失う。近衛と市民兵が押し返し、砲兵が最後の火薬を撃ち込む。 狼軍は壊走した。 だが、勝鬨は上がらない。 王宮前広場は半壊し、正門も外柵も砕け、死者が石畳の上に折り重なっていた。 Scarlet Hood は、まだ Sly Wolf が立っていた場所に膝をつく。 Basket が手から滑りそうになる。肩の傷が深い。脇腹も熱い。 それでも、女王がまだ立っているのが見えた。 最後の女王は、高壇を降りて Scarlet Hood の前に立ち止まる。 近衛が支えようとするが、手で制した。 女王はその肩へ手を置く。 「顔を上げなさい」 Scarlet Hood はゆっくり顔を上げる。 白んでいく灰空の下、女王はようやくその名を告げた。 「今宵、おまえは辿り着きました」 「Scarlet Hood」 その声は大きくなかった。 けれど、崩れた城壁にも、焼け跡の広場にも、夜を越えた者たちの胸にも、確かに届いた。 誰かが震える声で繰り返す。 「Scarlet Hood……」 やがてその名は、まだ明日を信じていいのだと確かめ合う声になって広がっていった。 Scarlet Hood は、その響きを聞きながら目を閉じる。 母はもういない。失ったものは戻らない。 それでも火は残った。 女王は生きている。王都は半壊しながらも、まだ立っている。 終末は終わっていない。 遠く東の空が、ようやく灰の向こうで薄く明るむ。 夜明けというには、あまりに痛々しい光だった。それでも確かに、夜とは違う色だった。 母の赤は、もう過去ではない。 それは今、自分の中にある。 継承された命令ではなく、自分が選び取った誓いとして。 灰に沈みかけた世界の中で、 その赤だけが、終わりではなく明日を指していた。
0/500