第2章 人類最終防衛ライン攻防戦 あの灰狼の夜から、一年。 最後の王都は、生き延びたというより、崩れながら息をしていた。 外壁の破孔は石と鉄骨で辛うじて塞がれ、焼けた塔には何度目かも分からない補修の跡が走っている。城内では、眠る者より、運ぶ者、縫う者、埋める者の方が多かった。名を呼ばれなくなった者たちの分だけ、祈りは増え、灯りは減った。 それでも、人は働いていた。 最後の女王がまだ生きているからだ。 王冠の灯が、まだ消えていないからだ。 そして今、王都を守る盾は、あとひとつしか残っていなかった。 人類最終防衛ライン。 王都外縁と内城のあいだを繋ぐ、最後の防衛陣地。 石塁、鋼柵、火油溝、矢楼、連結砲座。 すべてが応急で、すべてが不足していて、それでもここを抜かれれば、次はもう王宮だった。 夜の空気は冷たいのに、土の匂いは熱を帯びていた。 掘り返された塹壕。 焦げた木材。 固まりきらない血。 死に損ねた戦場だけが持つ、生乾きの重さ。 Red Hood は防衛ライン中央の高台に立ち、暗い平原を見つめていた。 赤い頭巾の下で、彼女の横顔はこの一年で確かに削られていた。 頬の幼さはまだ消えていない。 だが眼だけは、あの夜の少女のものではない。 一年分の戦火と喪失を越えてなお、立ち続けてきた者の眼だった。 その腕には Basket がある。 王家守護の遺物兵装。 普段は、battle-worn steel の傷だらけのトランク。 戦時には、銀の銃剣を備えた長銃へ展開する、対狼戦用の継承武装。 あの夜以来、Basket は一年にわたって沈黙と展開を繰り返していた。 素直に従う武器ではない。 まるで持ち主の未熟と覚悟を秤にかけるように、時に重く、時に異様なほど軽くなる。 それでも、もう手放すことは考えられなかった。 高台の下では、兵たちが最後の支度をしていた。 若い弓兵が震える指で矢羽を撫で、老兵が槍の石突きを地面へ打ちつける。 去年から立ち続けている者もいる。 この冬に徴されたばかりの顔もある。 誰もが疲れきっている。 それでも誰一人、持ち場を離れなかった。 「東列、火油壺をもう一列前へ」 「西砲座、装填急げ」 「負傷兵は第二溝まで下げろ。歩ける者は歩け」 怒号の間を、赤い外套の近衛騎士が駆け上がってくる。 「Red Hood。陛下より、中央線の一時指揮を預かれとのことです」 少女は一瞬だけ言葉を失った。 「私が？」 「現場の判断を、おまえに任せると」 騎士は短く答えた。 それは誉め言葉というより、もう任せるしかないところまで王都が削れている、という響きだった。 Red Hood はゆっくり息を吸った。 引き金を引くことには、もう慣れ始めていた。 狼の眼を見て踏み込むことにも、身体は動くようになっていた。 だが判断を背負うことだけは、一年経っても慣れなかった。 それでも彼女は頷いた。 「わかった」 そのとき、平原の向こうで遠吠えが重なった。 ひとつではない。 十でも足りない。 百の喉が、夜そのものを裂くように吠えている。 狼軍 Wolf Legion。 灰黒の旗が風にうねり、ash-black cloaks が波のように広がる。 burned red war paint の不気味な赤が、篝火の照り返しにちらつく。 bone charms が音もなく揺れ、iron collars が鈍く光る。 月光に濡れた眼だけが、闇の底で冷たく並んでいた。 先頭には Fang Vanguard。 重い盾と破城杭を担ぎ、門と柵を食い破るためだけに育てられた牙の先鋒。 左右には Cinder Howlers。 火袋と煙筒を抱え、遠吠えで人の心を揺らしながら進む燼吠え隊。 後方には Ironfang Hounds。 鉄を被せられた攻城獣が、荒い息を白く吐いて地面を掻いている。 そして、その影のどこかには Ash Veil がいる。 灰と煙の中へ溶ける、潜入と撹乱の手。 見えないことこそが、最悪だった。 「来るぞ！」 見張りの叫びと同時に、第一矢が飛んだ。 次の瞬間、夜は崩れた。 火矢が落ちる。 狼が吠える。 砲座が鳴る。 石が砕ける。 絶叫が上がる。 Fang Vanguard が中央柵へ殺到し、破城杭を叩きつけるたび、鋼柵全体が歯を鳴らすように震えた。 Cinder Howlers は火油溝へ煙筒を投げ込み、黒い煙を這わせる。視界が削られ、兵たちの咳が続く。 Ironfang Hounds が脇塁へ体当たりを始め、補強材が悲鳴を上げた。 「西砲座、撃て！」 「東列、下がるな！」 「灰幕だ、灰幕が入ったぞ！」 Red Hood は高台から飛び降りた。 Basket が展開する。 鋼板がほどけ、深紅の内張りが閃き、長銃身と銀刃が夜気を裂く。 彼女は中央柵へ突っ込んだ。 破城杭を押し込む Fang Vanguard の肩口へ一発。 胸板ごと撃ち抜き、そのまま銃剣を返して二体目の首へ滑らせる。 三体目が盾ごと突進してくる。 Red Hood は土塁へ足をかけ、上から銀刃を打ち下ろした。骨と鉄が嫌な音で割れた。 「中央、まだ保てる！」 叫びながら振り返る。 だがその瞬間、東列で火が上がった。 Cinder Howlers が煙に紛れて火油壺を逆用していた。 人間側が敷いた防壁の一角が、赤い舌のように燃え上がる。 「東へ回る！」 Red Hood は走った。 塹壕を飛び越え、崩れた荷車を踏み、燃えた布の間を抜ける。 東列では若い兵たちが煙に目を焼かれ、槍を振るう角度さえ失っていた。 そこへ狼たちが飛び込む。 一体目の顎を撃つ。 二体目の前肢を断つ。 三体目が兵へ食らいつく寸前、銃床で横殴りに叩き落とす。 「目を閉じるな！ 火を見るな、足元を見て、列を保って！」 自分でも驚くほど大きな声が出た。 兵たちがその声に引かれるように、少しずつ踏みとどまる。 そのとき、中央伝令塔の鐘が短く二度鳴った。 緊急転進信号。 すぐに伝令が滑り込んでくる。 顔の半分が灰で真っ黒だった。 「報告！ 北補給門に避難民が取り残されています！ 護送隊が突破され、二十名以上が取り残されたまま！」 「同時に西砲座、第二装填機構が破損！ あそこが止まれば、Ironfang Hounds が中央線へ回ります！」 Red Hood は息を呑んだ。 北を救えば、二十人は助けられるかもしれない。 西砲座を立て直さなければ、防衛線全体が割れ、数百が死ぬかもしれない。 頭の中で、選択肢が刃のようにぶつかる。 誰かが決めなければならない。 そして今、その誰かは自分だった。 「北補給門には誰がいる」 「負傷兵、侍女、子ども、それに護衛の近衛が三名！」 「西砲座は」 「あと一撃で装填塔が折れます！」 一瞬だけ、母の声が蘇った気がした。 守りなさい。 ためらわず、最後まで。 Red Hood は唇を噛んだ。 「西砲座を立て直す」 伝令の眼が揺れる。 「で、ですが北は」 「わかってる！」 叫んだ瞬間、自分の喉も裂けそうだった。 「でも西が落ちれば、ここが全部死ぬ！ 中央線も北門も、王宮まで一直線になる！」 数拍の沈黙。 それから彼女は、震える声を押し込めるように命じた。 「北補給門へは、第二予備隊を回せ。間に合わなくても行かせて」 「私は西へ行く」 駆け出しながら、背中の方で伝令が命令を復唱する声がした。 その一音一音が、心臓を内側から削った。 西砲座は、もう半分崩れていた。 装填塔の歯車が砕け、鎖が垂れ、兵たちは鉄片と血にまみれている。 その前で Ironfang Hounds が二体、三体、土塁を抉りながら突っ込んでくる。 その背後では Fang Vanguard が楔形の陣で突破口を広げようとしていた。 「道を開けて！」 Red Hood は砲座の残骸へ飛び乗った。 高所から、先頭の Ironfang Hound の眼窩へ銃弾を叩き込む。 咆哮。 だが止まらない。 鉄を被せられた獣は、半ば目玉を失いながらなお前へ出る。 二発目は喉の接合部。 火花と血が同時に噴く。 それでもなお跳ぶ。 Red Hood は着地を待たず、その頭上へ飛び移った。 銀刃を両手で握り、首の継ぎ目へ突き立てる。 骨ではない。 鉄でもない。 その間の、いちばん醜く柔らかいところ。 刃が沈み、巨体が膝を折り、土煙とともに崩れ落ちた。 二体目が横から突っ込む。 避けきれない。 とっさに砲架へ身を投げ、衝撃を受け流す。 肋が悲鳴を上げる。 呼吸が浅くなる。 それでも起き上がる前に、近くの砲兵へ怒鳴った。 「撃てる？」 「装填塔が死んでる！」 「なら手で回して！」 「そんなことをすれば」 「今死ぬよりはまし！」 砲兵たちの顔が変わった。 諦めた顔から、覚悟した顔へ。 三人が歯車に飛びつき、血まみれの手で鎖を引く。 ひとりの肩が外れ、ひとりの掌の皮が剥け、それでも回す。 その間、Red Hood は砲口の前で狼を止め続けた。 一体を撃ち、一体を裂き、一体に噛みつかれかけて、銃床で牙をへし折る。 気づけば、自分の左腕も噛まれていた。 布の内側で熱いものが流れている。 「まだ！」 彼女は吠えた。 狼にではない。 砕けそうになる自分へ向けて。 「まだ落とさせない！」 やがて、砲身が狙角へ上がる。 「装填！」 火薬袋が押し込まれ、砲手が導火線を握る。 だがその瞬間、土塁の向こうから新たな狼群が見えた。 Ash Veil が煙の奥から導いた別働だ。 このままでは、砲撃は間に合っても、側面から飲み込まれる。 Red Hood は一瞬で理解した。 この砲座を生かすには、側面連絡橋を落とすしかない。 だがあの橋の向こうには、まだこちらの後衛がいる。 五人。 負傷者を担いで退いてくる、味方だ。 橋を落とせば、防衛線は保てる。 橋を残せば、狼が雪崩れ込む。 五人か。 防衛線全体か。 その問いは、答えではなく刃だった。 Red Hood の手が震える。 引き金よりも重いレバーが、橋脚の起爆索に繋がっていた。 橋の向こうでは、負傷者を担いだ後衛たちが、崩れかけた連絡橋を必死に渡ってくる。 あと少しで届く。 そう見えた次の瞬間、煙の中から狼軍が追いついた。 一匹が兵の肩へ食らいつき、 もう一匹が負傷者ごと橋桁へ叩きつける。 さらに数匹が雪崩れ込み、このままでは橋そのものを奪われるのが分かった。 Red Hood は息を止めた。 助けたい。 だが、ここで躊躇えば、防衛線ごと喰い破られる。 彼女は歯を食いしばり、重いレバーを引いた。 轟音。 石と鉄と炎が一気に吹き上がる。 連絡橋は真ん中から裂け、狼ごと、味方ごと、夜の火へ飲み込まれた。 音が消えたあとも、Red Hood の耳には何かが残っていた。 叫びだったのか、風だったのか、それとも自分の中で何かが割れる音だったのか、もう区別がつかなかった。 「撃てええええっ！」 砲撃が放たれた。 至近距離の爆炎が、側面へ回ろうとしていた狼群をまとめて吹き飛ばす。 Ironfang Hounds の残りも、火と鉄片の嵐に巻かれ、地面へ転がった。 西砲座は持ちこたえた。 だが勝った感じは、どこにもなかった。 その後も戦いは続いた。 東列では火が消され、中央柵は三度破られ、三度押し返された。 北補給門からは、結局子どもを含む数名だけが救出されたと報告が入った。 二十人以上のうち、助かったのは七人。 予備隊は半壊。 近衛三名は全滅。 一年戦ってきても、失われる命の重さに慣れることはなかった。 むしろ、名前を覚えるようになったぶんだけ、痛みは深くなっていた。 朝は来なかった。 ただ夜が薄くなるだけだった。 狼軍は、やがてゆっくりと引き始めた。 それは潰走ではない。 意思ある撤収だった。 必要な血を流させ、必要な傷を残し、次の夜のために退くやり方。 防衛線のあちこちで、人が崩れ落ちる。 勝った、と口にした者はいない。 生き残った、とも。 ただまだ立っている。 それだけだった。 Red Hood は崩れた西砲座の前で、膝をついた。 Basket は再びトランク形態へ戻っていた。 銀刃には煤と血がまだらに張りつき、鋼の表面には新しい傷が増えている。 その重さが、今は腕よりも胸に食い込んだ。 橋を落とした手が、まだ震えていた。 背後で足音がした。 誰かが報告に来たのかと思った。 だが兵たちのざわめきが、一拍遅れて凍る。 Red Hood は顔を上げた。 崩れた土塁の向こう、薄い灰の幕を裂いて立っていたのは、 灰狼の王、Sly Wolf, The Ashwolf Sovereign。 外套は夜より暗く、月を吸った眼だけが静かに光っている。 周囲には護衛もいない。 いや、必要がないのだ。 この男ひとりいるだけで、場そのものの温度が変わる。 「よく守ったな、赤ずきん」 その声は穏やかですらあった。 だからこそ、余計に冷たい。 Red Hood は立ち上がろうとして、片膝の痛みに顔をしかめた。 それでも Basket に手をかける。 「来るな」 Sly Wolf は薄く笑った。 「勘違いするな。今夜ここで、おまえを狩るつもりはない」 「確かめに来ただけだ」 「おまえがただの子どもか、それとも刃へ育つ器かを」 Red Hood は睨み返した。 喉は乾ききっていたが、それでも言葉を絞り出す。 「帰れ。ここは、まだ人間の土地だ」 「まだ、か」 灰狼の王は壊れた橋の方を見た。 砲火に照らされた谷底では、燃え残りが小さく赤く明滅している。 「よい顔だ」 「見捨てた者の火を、ちゃんと覚えている顔だ」 Red Hood の指が強く Basket を握る。 「黙れ」 Sly Wolf は、事実と嘘を縒り合わせるような声で、ゆっくりと続けた。 「The Scarlet Matron もまた、守るために切り捨てた」 「守る者は、いずれ選ぶ」 「ひとつの命か、ひとつの王冠か」 「少しの救いか、長い明日か」 Red Hood は唇を強く噛んだ。 灰狼の王の口元が、童話の狼みたいにわずかに吊り上がる。 「女王はただの、真っ赤な嘘だ」 「滅びかけた王冠に意味があると、おまえのような赤ずきんへ言い聞かせるためのな」 「……黙れ」 「黙るものか」 灰狼の王の眼が、彼女の手元へ落ちた。 Basket の鋼に、その視線が触れる。 「あれはよく覚えている」 「おまえよりも、女王よりも」 「誰が何を託し、何を隠したのかをな」 Sly Wolf はさらに一歩だけ言葉を踏み込ませる。 「聞いていないのか？」 「おまえの母が最後に何を選び、何を見捨てたのかを」 風が吹いた。 灰が舞う。 Sly Wolf の輪郭が、煙に溶けるように揺らいだ。 「知りたければ聞くがいい」 「おまえの母が、何を代価にあの夜を閉じたのかを」 Red Hood は一歩、前へ出た。 「待て！」 だが灰狼の王はもう背を向けていた。 「次はもっと多くが燃える」 「その時、おまえは今夜より上手く選べるか」 「Red Hood」 最後の名だけを、妙に静かに置いていく。 やがて影は灰の向こうへ消えた。 遠吠えもない。 ただ、去ったあとの空白だけが残る。 Red Hood はその場に立ち尽くした。 母も同じ顔をしていた。 守るために切り捨てた。 Basket は覚えている。 女王が隠していることがある。 胸の奥で、いくつもの問いが火種みたいに燻り始める。 夜明けの代わりに、冷たい風が吹いた。 人類最終防衛ラインは守られた。 だがそれは、何も失わずに守れたという意味ではない。 むしろ逆だった。 守ったからこそ、失った。 立ったからこそ、背負った。 そしてその背の上へ、過去の赤の影が静かに落ちてきた。 Red Hood は血に濡れた手で Basket を抱きしめる。 それは武器だった。 棺だった。 継承だった。 そして今はまだ、開かれていない記録の箱でもあった。 次に開くのは、刃ではないかもしれない。 母の夜だ。 そう思ったとき、少女の中で、母の夜へ踏み込むための歯車が静かに噛み合い始めていた。
